康小八原本不姓康，而是姓吴，清末出生在天津卫。因小时候患过秃疮，成了“绝顶聪明”的人物，整个天灵盖不但一根头发都没有，还添了许多的癞疮疤，人送外号“吴秃子”。
吴家家境败落，子女众多，生活无以为继，只好把“吴秃子”送给了康家。因他在吴家排行老八，所以，过继到康家后，改名为“康小八”。
康家稍显富足，家里有3头毛驴，经常替人拉货跑脚，驼运东西。康小八来到康家后，就接过了这个活计，成了脚力。
一次，同村的一个财主雇佣康小八运了一批山货，康小八麻溜地干完了活，不但没有耽误时间，货物也完好无损，财主对他颇有好感。有了第一次的良好合作，财主又将一批金贵的货物交予康小八，为了稳妥起见，财主提出和他一道运送。
可偏偏在运货途中，碰到了两个劫匪。财主吓得魂飞魄散，体如筛糠。但康小八面无惧色，拼命抱住其中一名劫匪，滚下了山崖。康小八命大，劫匪死了，他却活了下来。等到康小八从山崖下爬上来后，另一个劫匪吓得拔腿就跑，亡命而去。
财主对康小八刮目相看，邀请他长期担任自己的保镖。并从日本高价购买了一支手枪，配备300发子弹送给他。康小八整日把手枪别在腰间，神气活现地跟在财主后面，耀武扬威。
所谓“日久见人心”，这康小八仗着手里有了家伙什，就开始得意忘形，胡作非为了。他接连枪杀了两位无辜村民，给财主惹了不少麻烦。财主少不了蚀财免灾，倒贴了不少银两赔命。搞得财主终于忍无可忍，想收了康小八的手枪，康小八哪肯就范，结果一枪打死了财主，上山落草为寇了。
背负命案的康小八后来又接连做了两个大案。
一天，康小八伺机下山剃头，在剃头铺子里，两个老乡正在谈论康小八，言语间不免夹枪带棒，痛斥他心狠手辣，忘恩负义。康小八上前询问，你们俩认识康小八吗?两人回答，这个狼心狗肺的东西，谁认识呢?
康小八拔出手枪说到，我就是康小八，今天爷就让你们一睹真容!一枪一个，康小八残忍地将他们枪杀了。
剃头师傅见出了命案，撒腿跑路。康小八拽住了他，拿枪顶着师傅为自己剃头。外面的百姓赶忙报官，衙门捕快来后，康小八一边剃头，一边大喝一声，康八爷在此，谁敢进来?
几个捕快居然被震住了，目送康小八剃完头，扬长而去。
康小八见官府颇为忌惮自己，愈发猖狂，后来居然抢夺了“漕银”，动了朝廷的奶酪，公然向慈禧叫板。这可惹恼了老佛爷，慈禧下旨，着当地衙门务必捉拿此贼。
康小八有一个表弟在昌平供职捕快。寻得了康小八的落脚之处后，便以康小八老母病重为由，骗取他下山探望。结果遭遇了两名武林高手，形意拳大师尚云祥、马玉堂联手擒获。
捕获康小八的消息报给慈禧后，慈禧一时心血来潮，想看一看胆敢和她叫板的劫匪，究竟长了几个脑袋，她要亲自审问。
衙门的官员接到慈禧的懿旨后，心急火燎地做起了康小八的思想工作。说你可不能在老佛爷面前放肆啊，说不定老佛爷一高兴，便饶恕了你的死罪，我们这就教你觐见老佛爷的规矩。康小八假意应允，有模有样地学了一阵，并在衙门里模拟演练了一番，还真像那么回事。
但衙门的官员并不知道，这个康小八另有所谋。因为他深知，自己不管有几颗脑袋，都不够慈禧砍，他注定死罪难逃。于是打定主意，不如死个惊天动地，闹出点大动静，也好来一个“青史留名”。
到了御审当天，康小八被捕快押到颐和园。见到慈禧后，康小八早将所有的礼仪抛诸脑后。只见他昂首挺立，两眼逐一扫遍台上的众多嫔妃、宫女、太监，面露不屑之色，嘴里嘟囔着，原来宫里的货色也不过如此嘛。
台上的慈禧距离较远，没听明白康小八说的话，下面的官员可听得一清二楚，吓得冷汗直冒，背脊发凉。
这时，慈禧发话了：“你个十恶不赦的盗贼，竟敢劫朝廷的‘皇杠’(漕银)，你可知罪?”
此时的康小八说出了一句让后世土匪佩服得五体投地的流氓话：“要劫，就劫‘皇杠’!要奸，就奸皇妃!”
慈禧面色煞白，双手哆嗦，将桌子拍得震天响，怒喝一身：“拉下去，凌迟处死!”
这回康小八终于如愿以偿，争取到了一个轰轰烈烈的死法。
可是，清廷已经很多年没有判罚凌迟之刑了，连刽子手都不好找。后来多方寻找，终于找到了一个名叫蔡六爷的人来行刑。
据说，蔡六爷很专业，一共割了康小八三千七百八十四刀，直到他体无完肤，“肌肉已尽，而气息未绝”。
康小八也算是个汉子，始终没有哼一声，还仰天大笑：“老少爷们，你们看看，我康八爷算一个爷们吗?”这种气势折服了蔡六爷，他将一根钢针扎进了康小八的心脏，了结了他。
就这样，康小八成为了历史上最后一位被凌迟处死的人。
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